Last updated
Was this helpful?
¿Cuántas veces pesas las cosas a lo largo del día? Si estás a dieta, lo más probable es que te subas a la báscula cada mañana para comprobar tus progresos. Si desayunarás, es posible que sopeses lo que comerás llenando un cuenco de cereales. Si vas a mandar una carta o un paquete, probablemente lo lleves a una oficina de correos a fin de que lo pesen. Cuando compras cosas en una tienda de comibles, el precio que pagas por la mayoría de los productos se fundamenta en su peso. En ciertos países, incluso el dinero que tienes en el bolsillo se basa en un sistema de peso. (Las libras esterlinas y también irlandesas, por ejemplo, originalmente pesaban exactamente una libra). Dado que gran parte de nuestro planeta se rige por el peso, es muy importante contar con métodos de pesaje precisos. Pero, ¿qué es exactamente el peso y de qué forma se mide en la práctica? Veámoslo más de cerca.
Foto: La manera más fácil de pesar: un juego de pesas de latón a la vieja usanza y una balanza para medir las cartas antes de mandarlas por correo. La balanza marcha como un balancín, fluctuando de un lado a otro hasta que el peso del platillo izquierdo es igual al del platillo derecho. Se coloca la carta en un platillo y se ponen unas pesas en el otro hasta que la aguja del centro se equilibra exactamente (apunta cara abajo). Estas balanzas están expuestas en la histórica Saltram House del National Trust, en Devon (Inglaterra).
Contenido
Peso y masa
¿Cuánto pesarías en Marte?
¿De qué forma se puede medir el peso?
De qué forma funcionan las balanzas
¿Las libras no son una medida de fuerza y no de masa?
Más información
Peso y masa
Antes de proseguir adelante, aclaremos la diferencia entre peso y masa. La mayor parte de las veces, cuando hablamos de peso, nos referimos a la masa. Los kilogramos, las libras, las piedras, las onzas y los gramos son unidades de masa, no de peso. Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Obra de arte que muestra cómo una persona con masa es atraída por la gravedad de la Tierra (peso).
Obra de arte: La masa (azul) es la cantidad de "materia" de la que estás hecho. El peso (colorado) es la fuerza que actúa sobre tu masa.
La masa es la cantidad de materia de la que está hecho algo. Las cosas grandes suelen tener más masa que las pequeñas. Si tienes un trozo de hierro o cobre y lo llevas a diferentes lugares de la Tierra (o bien aun a la Luna) para medir su masa, siempre y en toda circunstancia conseguirás el mismo resultado.
El peso es una medida de la fuerza de gravedad que actúa sobre una determinada cantidad de masa. La fuerza de gravedad cambia sutilmente en toda la Tierra, con lo que, si bien el pedazo de hierro tenga exactamente la misma masa, su peso varía: puede pesar un poco más en Bangladesh que en el Tíbet. ¿Y en la Luna? En la Luna, la fuerza de la gravedad es más o menos una sexta parte de la que existe en la Tierra. Por consiguiente, las cosas pesan sólo una sexta parte en la Luna que en la Tierra, aunque su masa sea la misma en los dos lugares. ¿Por qué razón las cosas son más pesadas en la Tierra? Esencialmente pues la Tierra es considerablemente más masiva que la Luna. Atrae los objetos con más fuerza y eso les da más peso.
Si se usan unidades métricas (y del SI), se mide la masa en kilos (kg) y el peso en newtons (N) y se transforma la masa en peso multiplicando por 10 más o menos (por el hecho de que la fuerza de la gravedad en la Tierra es de unos diez newtons/kg). La mayoría de las veces, es aceptable referirse a los pesos en unidades de masa (como kilogramos o libras) pues cualquier masa en la Tierra se transforma en un peso prácticamente de la misma forma. Nunca se oye a la gente decir cosas como "peso 700 newtons", si bien -científicamente hablando- deberían hacerlo.
¿Cuánto pesarías en Marte?
Astronautas de la NASA practican la flotación en ingravidez en el aeroplano simulador del cometa KC-135.
Foto: Lo que pesas depende de dónde te halles, como están verificando estos astronautas en un aeroplano de adiestramiento. Simula la ingravidez haciendo inmersiones profundas hacia la Tierra. Foto cortesía de la NASA en The Commons.
El sitio del Exploratorium tiene una pequeña página en la que puedes calcular tu peso en otros mundos. Funciona tomando tu peso en la Tierra y ajustándolo según la fuerza de gravedad de cada planeta (o estrella), que podemos calcular a partir de la masa del planeta y su tamaño (su radio). Como es de esperar, un planeta más masivo, como Júpiter, te atraerá con mucha más fuerza que la Tierra, simplemente pues hay más "cosas" que tiran de tu cuerpo. Mas no es tan sencillo, pues hay que recordar que Júpiter es también un planeta más grande que la Tierra (tiene un radio mayor). Esto tenderá a hacer que te atraiga menos, por el hecho de que si te sitúas en la superficie de Júpiter, hay una mayor distancia entre tu cuerpo y el centro del planeta: estás más lejos, con lo que la gravedad de Júpiter tira menos de ti. Teniendo presente estos 2 factores opuestos, obtenemos la fuerza de la gravedad en la superficie de cada planeta (o estrella). Aquí tienes ciertos para comenzar.
¿De qué manera se puede medir el peso?
El peso de un objeto se puede determinar con un instrumento llamado báscula.
Las balanzas de platillo antiguas (en ocasiones denominadas balanzas) consisten literalmente en compensar dos platillos de balanza con pesos conocidos en un platillo y el objeto que se quiere pesar en el otro. En un género de balanza tenuemente diferente, llamada balanza de acero, se cuelga un platillo de un extremo de un brazo metálico y se mueve un peso a lo largo del otro extremo, de forma parecida a un balancín, hasta hallar un punto de equilibrio. Las balanzas de acero se idearon en la temporada romana, mas aún se utilizan en la actualidad. Los médicos y las enfermeras todavía los usan para pesar a los bebés pequeños.
Un pequeño timbal empleado para medir cartas en una oficina de correos.
Foto: Formas de pesar: empleo de un acerico para medir el peso de las cartas. Se ponen las cartas en el platillo, se mueve la pesa deslizante hasta que el brazo esté horizontal y luego se lee el peso en la balanza. Fotografía de Tiffini M. Jones, cortesía de la Marina de los Estados Unidos.
Muchos chefs utilizan balanzas de muelle en lugar de balanzas de plato y pesas. Se coloca el objeto a pesares en la parte superior de una plataforma móvil y esta empuja hacia abajo, estirando o bien comprimiendo un muelle en su interior y haciendo girar una aguja cerca de un dial (puede ver precisamente de qué manera funciona en el cuadro de abajo).
Una manzana pesada en una balanza electrónica de precisión.
Foto: Más formas de pesar: una balanza electrónica como ésta mide con precisión con un sensor piezoeléctrico y muestra el resultado en una pantalla digital. Puede ver que esta manzana pesa 73,5 gramos. Al pulsar uno de los botones, esa medida se transforma instantáneamente en onzas.
Los objetos grandes (como los camiones) son, obviamente, demasiado grandes para pesarlos con básculas o balanzas normales, pero prosigue siendo importante pesarlos para revisar, por ejemplo, que no son demasiado pesados para transportarlos en aviones o barcos. Los camiones se pesan conduciéndolos sobre unas pasarelas metálicas llamadas básculas puente, que se apoyan en unos tubos hidráulicos. Cuanto más pesado es el camión, mayor es la fuerza que ejercitan los tubos y más deben empujar cara arriba para compensar el peso del camión con precisión. Puedes calcular el peso del camión desde la presión hidráulica de los cilindros. Si conoces el peso en orden de marcha del camión (peso en orden de marcha o peso en vacío), que suele estar pintado en el lateral del vehículo, puedes calcular sencillamente el peso de su carga por sustracción.
De qué manera funcionan las básculas
Las básculas miden cuánto pesa algo, y lo hacen midiendo la fuerza que existe entre el objeto que se pesa y el planeta Tierra. Aunque las balanzas miden la fuerza, dan medidas de masa
Aún más cómodas que las balanzas de muelle son las balanzas electrónicas, que dan el peso al momento en forma de lectura digital. Las balanzas que la gente emplea para pesarse acostumbran a funcionar de esta manera. Te pones de pie en una plataforma y tu peso, empujando hacia abajo, comprime un sensor de presión llamado transductor piezoeléctrico. Se trata de una suerte de cristal que produce una corriente eléctrica cuando se aprieta: cuanto más se empuja, más corriente produce. Por tanto, cuanto más pesas, más corriente fluye en el transductor. Un circuito electrónico conectado al transductor mide la corriente y la convierte en una medida de "peso" (realmente una medida de masa) en kilogramos, libras, piedras o bien cualquier otra unidad que elijas.
